데이터센터와 소형모듈 원자력 발전소(SMR)의 만남: 디지털 시대의 에너지 전략

디지털 사회의 필수 인프라, 데이터센터

인터넷 검색, 동영상 스트리밍, 인공지능 서비스, 클라우드 컴퓨팅 등 우리가 일상에서 사용하는 대부분의 디지털 기술은 데이터센터라는 거대한 서버 집합체를 기반으로 운영됩니다. 이 데이터센터들은 24시간 가동되며, 엄청난 전력과 냉각 자원을 필요로 합니다.

예를 들어, 하나의 대형 데이터센터가 사용하는 전력은 수십만 가구가 동시에 사용하는 전력량에 맞먹을 수 있습니다. 디지털 수요가 급증함에 따라 전력 사용량도 증가하고, 이는 전력망에 부담을 주거나 탄소 배출 증가로 이어질 수 있습니다.

소형모듈 원자력 발전소(SMR)란 무엇인가

소형모듈 원자로(Small Modular Reactor, SMR)는 전통적인 대형 원전보다 작고, 공장에서 표준화된 모듈 형태로 제작해 현장에 설치할 수 있는 원자로입니다. 일반적으로 300메가와트(MW) 이하의 전력을 생산하며, 다음과 같은 특징을 갖고 있습니다.

• 안정성: 자연냉각 시스템 등 수동 안전장치를 적용해 사고 위험을 낮춤
• 유연성: 원격지나 전력 수요가 비교적 작은 지역에도 설치 가능
• 친환경성: 발전 과정에서 탄소를 거의 배출하지 않음
• 지속성: 태양광이나 풍력처럼 날씨에 영향을 받지 않고 안정적으로 전력 공급

데이터센터와 SMR의 결합: 어떤 시너지가 있을까?

1. 지속적이고 안정적인 전력 공급
   데이터센터는 항상 안정적인 전력을 필요로 합니다. 태양광, 풍력 등의 재생에너지는 출력이 변동적이지만, SMR은 날씨나 시간에 상관없이 일정한 전력을 공급할 수 있어 데이터센터의 특성과 잘 맞습니다.
2. 에너지 독립성 확보
   SMR을 데이터센터 인근에 설치하면 외부 전력망에 의존하지 않고 자체적으로 전력을 생산할 수 있습니다. 이는 전력 수급 불안정, 자연재해, 사이버 위협 등에 대한 대비책이 될 수 있습니다.
3. 탄소중립 실현에 기여
   많은 IT 기업들이 2030년까지 탄소중립 또는 탄소 네거티브를 목표로 하고 있습니다. SMR을 활용하면 화석연료 기반 발전을 줄이고, 실질적인 탄소중립 전략을 실현할 수 있습니다.

실제 적용 사례와 계획

이미 몇몇 국가와 기업들은 SMR을 데이터센터의 에너지원으로 활용하는 방안을 검토하거나 추진 중입니다.

• 미국에서는 마이크로소프트가 SMR 기술을 활용해 데이터센터 전력 공급을 검토하고 있습니다.
• 캐나다, 핀란드, 일본 등에서는 SMR을 산업단지나 원격 지역의 에너지 공급원으로 활용하려는 시범사업이 진행되고 있습니다.

향후 전망

데이터센터와 SMR의 결합은 단순한 기술적 연결을 넘어, 디지털 경제 시대의 에너지 문제를 해결할 수 있는 전략적 해법이 될 수 있습니다. 다만, 원자력에 대한 사회적 수용성, 안전성에 대한 확신, 규제 기준 등은 여전히 해결해야 할 과제입니다.

결론

디지털 서비스가 사회의 모든 분야로 확산되는 지금, 데이터센터는 에너지 효율성과 지속 가능성을 동시에 요구받고 있습니다. 소형모듈 원자력 발전소는 이러한 요구에 부합하는 대안으로 주목받고 있으며, 앞으로의 에너지 전략에서 중요한 축을 담당하게 될 가능성이 높습니다.